編輯註：此文首先發表於2006年的http://www.asiawind.com/zhenghe。香港歷史博物館存有2006年6月17日演講的全部錄音，可供公眾參考，以下為摘要。2010年，李兆良博士即將發表重要講演和出版新書，提供更多的证據。

美国东海岸幾百哩内陆，一个人口稀少的小鎮，表土四吋以下，出土了一块毫不显眼的，直径7厘米的黃铜圆牌，設計非常簡單，中间一個小方框凸铸着“大明宣德委锡”六个字。古文“锡”与“赐”通，这是否郑和第七次远航時候受明宣宗委賜給外國元首的“金牌”，宣喻宣宗皇帝登基改元的物件？是否証明郑和艦隊到過美洲？

按照明史，歷代皇帝登基改元，均派使節向外國通告。明宣宗年号宣德(1426─1435)，此即他於1430年任命郑和出洋的主要原因。宣宗的金牌信符，只有代表明朝皇帝的最高使节，如郑和或他的副领和外國元首級領受人才有资格持有。宣宗以後，中国闭关400多年。直到1850年後才开始有比较多的中国人来美，早期華人移民都是在西部寻金或建铁路的劳工，金牌出土當地的鐵路是黑奴和囚犯建的。華工与来往中美间的传教士也不太可能带这样的物品来美国，因为它没有什么经济價值或藝術價值。直到今天，該小鎮只有幾個華人，當然沒有中國文物店。金牌的历史重要性对沒有看過郑和艦隊的外国人来说是完全陌生的。这样的“金牌”當時應該不只一個。但在中国也很少见，因为通常下一任的皇帝都把它收回，熔铸新銅器，钱币和兵器。而郑和出使經過的國家幾乎都被外國占領掠奪過，文化受到極大摧殘，這種平凡的銅牌，留下來的機會也不大。

这块“金牌”(其实是黃銅做的)埋在四英寸的土里，经过近六百年，并没有明显銹蚀的徵象。只是表面牢牢地结上一层泥土。金牌含有鋅，錫，抗腐蝕性比較強。宣德年間，中國第一次有意識地比較大量生產黃銅，鑄造了有名的宣德爐。宣德銅錢還未用上黃銅。化學分析結果顯示這面金牌的銅，鋅，錫分布不平均，明顯是黃銅初期技術未完善之故。假若今天要偽造同樣的黃銅器，還不一定會仿得如此粗糙。

這面金牌出土地點原來是切諾基土人的主要部落。Cherokee一般譯切諾基，發音應為扎勒基Tsalagi。這裏是他們与歐洲第一批移民激烈戰鬥的戰場。兩百多個切諾基土人被屠殺。幾十里內，所有村庄被毀。1776年，美國獨立戰爭后，政府無法付軍餉，就把切諾基人的土地分給士兵。再引起了兩者的沖突，切諾基人再一次遭到屠殺，此地遂為歐洲移民占領。1838年，所有密西西比河東部的印第安人被強迫遷徙遠离原居留地千里以外的奧卡荷馬州，是美國歷史上有名的“TrailofTears”(淚之軌跡)。以上推斷，金牌的原主如果不是歐洲人，就是切諾基人，他們在戰爭慌亂中丟失金牌，從此金牌下落不明，直到最近出土，由李兆良博士認出它的歷史重要性。但為何金牌在內陸切諾基人的原居留地出土？是否他們從靠海岸的土著處得到？這又引出另一段故事。

切諾基人的鄰居，靠海岸的卡托巴族(Catawba)是北美最擅制造精美陶器者，每家都有陶人。其中某些陶器式樣，大小形狀極似三足宣德爐，圓腹，獸足，雙耳，是他們傳統的樣式，他們稱之為藥罐，而宣德爐也有薰香除臭類似的用途。卡托巴族与切諾基族既是敵對，也有貿易關系。歐洲各國，特別是英國，對中國的瓷器極极為愛好。千方百計要獲得技術。1712年耶穌會傳教士把景德鎮的造瓷技術用書信告知歐洲，但歐洲仍不會從礦土提煉瓷土。直到1768年，英國才從卡羅萊納進口白瓷泥，成立了第一家瓷器廠。即使如此，18世紀的英國瓷器，仍然無法与中國瓷器競爭。而同時的卡托巴土著，不會造瓷器，但會造很好的陶器，他們處理陶土原料的方法與中國一致，這是制造陶瓷的關鍵。他們的陶器与美洲西部的印第安人的陶器，大大不同。當地的歐洲移民也會生產類似明朝式樣的陶瓷。為何其他方面還是新石器時代的美洲土著和資源短缺的歐洲新移民能超越工業革命時代的大陸歐洲人呢？主要是掌握瓷土的工藝。

中國陶瓷工藝已經有近一萬年歷史，是世界上最發達的。切諾基沒有文字，他們稱瓷土為unaker（英文音譯），与中國南方方言“堊泥"發音相類。“堊土"一詞中國山海經里已有，沿用至明朝.《說文解字》：”堊，白涂也.”明朝《天工開物》:“凡白土曰堊土，為陶家精美器用”。堊泥是南方方言，更貼切代表瓷土加水操作的實際。清朝時，景德鎮的堊土采罄，改用高嶺之土，以後瓷土改稱為高嶺土，因此“堊”是明朝的用詞，今人很少用此字。此外，切諾基語unega亦作“白色”,足証該字与白瓷土同義.据景德鎮的瓷器工藝資深人士，鄭和當年不只帶了瓷器作禮品，也同時帶了“堊泥" 做成的“白墩子" (泥磚)作演示瓷器的原料。鄭和當年出海，帶領各類型的技工船員近三萬人，包括木匠，鐵匠，裁縫，馬夫等等。絲綢，茶葉外，陶瓷為三大禮品之一。有陶瓷工隨行，帶著標本，尋找新的堊土來源，也是可能的。比較中，美，歐三地陶瓷的發展史，是否能得到一點啟示呢？

切諾基人古時候有兩面族旗，白底上有紅色北斗星的為文旗，顏色相反的是武旗。

除了北斗星以外，切諾基人沒有其他天文星座的記錄。要認得星座，需要長期觀察和文字記錄。切諾基人的文字是后來歐洲人幫忙創造的。而另一方面，中國自春秋時代就有觀星的記錄。周朝就以北斗作為帝星。自宋，金，元，明，至清以來，皇帝的儀仗中，北斗星旗是必有的，而且是居中代表皇帝的。而明朝皇帝特別信奉道教，北斗是道教的主要符徵。鄭和航海的牽星板是以北斗星做緯度測定的。文武旗的設立也是在海上通訊的主要工具。即使今日，中國各地用北斗，七星命名的器物，地名，隨處可見。反觀其他世界各國，包括美國歷代旗子，在十九世紀以前，沒有一面是用北斗的。切諾基人也有兩位酋長，一掌文，一掌武，這是中國特有的制度。明朝与切諾基人的制度為何如此相似，是值得推敲的。 

六百年了。假若鄭和的艦隊真正來過美洲，他們接触到的應該是美洲土著。由于美洲土著沒有文字記載，而鄭和當年的記錄又被燒毀，散落不全。明清之間，故宮曾遭遇100次以上的火災。清末，內府檔案大量散失。要尋找确實的証据， 非常困難，許多線索，均需要靠推理。以上各點，金牌是一個特殊個別的例子。陶器是一個普遍的例子。鑄銅与陶瓷，都是明代中國有特殊飛躍的兩項技術，很具代表性。此外，語言習慣的痕跡都有值得進一步探討的意義。這段懸案，就像一塊很大的拼圖，需要眾人大膽假設，小心求証。完全相信史書記載，恐怕還是不能得到全貌。

以上僅為三年前研究結果的簡述。當時剛剛獲得金牌的三個月，還不能肯定。經過三年的追尋，證實上述的研究方向是正確的，而且有大量新的證據，包括金屬學，旗幟學，陶器，風俗習慣，宗教，植物與農業，地圖等方面，導至新的結論：“假如鄭和的船隊沒有到過美洲，許多事情是不可能發生的。而且，他們來美洲還可能不止一次。” 這些證據將先以論文形式在2010年在會議上發表，並編印成書。

李博士的专业是化学.但他对中国文化,历史,书法,音樂均有很浓的兴趣.1996年.他創辦的亞洲風网站包括書法,中國文物鑒賞,吸引了許多网友.因而得到線索,看中這塊不起眼的老銅片.有趣的是,李博士住在以哥伦布命名的城市.

(Prepared 6/14/2006, modified 7/14/2006， 12/7/2009)