編者註：我們感謝约瑟夫‧S‧奈伊教授和《评论汇编》 (Project Syndicate) 的出版資料和分析經理凱蒂‧哈奔慨允將此文譯成中文，並刊登英、中版本於www.ChinaUSFriendship.com，做為对”與《美國世紀的終結》作者 戴維‧S‧梅森教授的对話”的第一篇評論；奈伊的原文首見於http://www.project-syndicate.org/contributor/422; 它亦以《正确的前进》為標題，刊登於2009年9月14日的 www.scmp.com.
美国政府的国家情报委员会预测，美国的优势到2025年将会“大大降低”，而一个美国继续保有优势的关键领域-军事实力-或许在未来竞争日益激烈的世界上，減低重要性。俄罗斯总统德米特里‧梅德韦杰夫(Dmitri Medvedev) 曾經聲稱，2008年的金融危机，為美国全球领导地位即将終结的一個迹象，加拿大反对党自由党领导人迈克尔‧伊格纳季耶夫(Michael Ignatieff) 也提出了美国的勢力已越过日正當中的說法。我们怎麼知道这些预测是否正确呢？
人们应该提防有机性下降型的误导隐喻，国家不像可预测寿命的人类。例如，英国在18世纪末失去了美国的殖民地，贺拉斯‧沃波尔(Horace Walpole) 哀叹英国將式微成“微不足道的国家如丹麦或撒丁岛。” 他没有预见到工业革命将给英国第二个、甚至更大的、上升的世纪。
罗马的权力達到高峯後，依然又占据主导地位三个多世纪。即使这样，罗马并没有屈从于另一个国家，而是因為蒙受了各蛮族的千刀萬剮而亡。事实上，就所有中国、印度、或巴西今后几十年將超越美国的时尚预测而言，強国之间的传统权力转变过程，可能比现代野蛮人-非国家行为者-崛起的问题少得多。在一个网络不安全的信息世界，权力擴散可能比权力过渡具有更大的威胁。
那么，在全球信息时代的21世纪，掌權將意味着什么？什么样的资源会产生权力？16世纪，西班牙因控制殖民地和金条而臻榮；17世纪，荷兰通过贸易和金融而得利; 18世纪，法国因较眾多的人口和军队而獲益；19世纪，英国以工业居首要地位和強大海军為奠基而得勢。
传统观点一直认为最大的军事国家將会勝出，但是在信息时代，卻可能由情節最佳的国家（或非国家）获胜。今天，人们并不清楚如何衡量权力的平衡，更谈不上如何发展成功的生存战略。
奥巴马总统在他2009年的就职演说中表示：“我们的力量通过谨慎使用而增长；我们的安全，由我们動机的正义、榜样的力量，平衡品質的谦逊和克制而产生”。过后不久，国务卿家希拉里‧克林顿说：“美国無法靠自己的力量解决最紧迫的问题，世界没有美国，也不能解决它们。我们必须利用这个被称为'巧實力'的我们所能掌握的全部范围的工具”。巧實力是指挥性的硬实力和吸引性的软实力的结合。
力量总是視場合而定。操场上占主导地位的孩子，當环境改变时，在有纪律的课堂裡，反而可能会成为落后者。20世纪中叶時，約瑟夫‧斯大林 (Josef Stalin)轻蔑地问教皇擁有多少個部门，40年后，教皇制度仍然完好无损，而斯大林的帝国卻已崩溃。
在今天的世界裡，权力分配因場合而不同，它分布的型式类似一个三维度的棋局。在棋盘的顶层，军事实力在很大程度上是单极世界，美国做為唯一的超级大国，可能会维持一段时间，但是在棋盘中层，经济实力已有超过10年是多极世界，美国、欧洲、日本、和中国是主要的参与者，並且其他国家的重要性正在增加。
棋盘的底层是发生在政府控制之外的跨境交易领域，它包括各种非国家行为者，如银行業者，其电子转账金额超过大多数国家的预算；并在另一个极端，有恐怖分子转移武器、或黑客威胁网络安全；它也包括像流行病和气候变化的新挑战。
在这個底层，权力廣泛擴散，没有意义可言单极、多极、称霸、或任何其他的老生常谈。即使在金融危机之后，令人眼花缭乱的技术变化步伐，有可能继续推动全球化和跨国的挑战。
美国勢力在21世纪的问题是，即使做為最强大的国家，也有越来越多的事情在国家的控制之外。尽管美国在军事措施方面運作良好，这些措施並未能涵蓋許多正在进行的事件。
在信息革命和全球化的影响之下，世界政治正以阻止美国单独行事、使其無法实现所有国际目标的方式改变。例如，国际金融稳定对美国人的繁荣至关重要，但美国需要其他国家的合作，以确保它的實現；全球气候变化，也将影响到美国人的生活质量，但美国不能单独应对这个问题。
在边界从毒品，到传染病，到恐怖主义，比以往任何时候更加多孔的世界裡，美国必须協助建立国际联盟和机构，以应付共同的威胁和挑战。在这个意义上，权力变成一种双赢的游戏。
祗朝超过别人权力的方面著想是不够的，还必须考虑实现目标的权力。在许多跨国问题方面，使他人成功可以帮助实现自己的目标。在这个世界里，网络和连接成为有关权力的重要来源。美国在21世纪的实力，不是一个下降的问题，而是承认，即使是最强大的国家也不能在没有别人的帮助下达成目标。 |
